Het Philadelphia Orkest is opgericht in 1900. Rijke burgers hadden het voornemen om een top-orkest op te richten, welke vergelijkbaar zou zijn met de reeds bestaande top orkesten in de Verenigde Staten, zoals de orkesten van New York en Chicago. Het moest en zou er komen, en er was zelfs in 1905 even sprake van het laten emigreren van de complete trombonesectie van het Concertgebouworkest (Amsterdam). De Duitser Fritz Scheel was de eerste dirigent en bleef dat tot 1907. Daarna nam Karl Pohlig tot 1912 de leiding. In 1912 trad Leopold Stokowski aan, die in bijna dertig jaar het orkest op grote hoogte bracht.

Eugene Ormandy trad in 1936 aan als dirigent en bleef dat tot 1980. Onder Ormandy bracht het orkest haar best bekende opnames op, en het was Ormandy die in 1973 een toer met het orkest maakte door China. Het was het eerste westerse orkest welke na enkele decennia het land aandeed. Van 1980 tot 1992 had Riccardo Muti de leiding, op de voet gevolgd door Wolfgang Sawallisch tot 2003. Charles Dutoit trad in 2008 aan en bleef tot 2012, waarna Yannick Nézet-Séguin de leiding op zich nam welke tot op heden dirigeert.