Het Chicago Symfonieorkest is ontstaan in 1891, en is daarmee een van de oudste orkest van de Verenigde Staten. Het orkest maakt deel uit van de ‘Big Five’, de vijf beste orkesten van de Verenigde Staten. Op uitnodiging van Charles Norman Fay creëerde Theodore Thomas het orkest. Het eerste concert was op 16 oktober 1891 in het ‘Auditorium Theater’. In november 1905 speelde het orkest voor het eerste op het Ravinia Festival, in 1931 speelde het er weer en sinds 1936 speelt het orkest er jaarlijks. In 1916 maakte het orkest haar eerste opname onder leiding van Frederick Stock, hij gaf van 1905 tot aan zijn dood in 1942 leiding aan het orkest.
Na Stock nam de Belg Désiré Defauw de leiding van 1943 tot 1947. Daarna nam Arthu
r Rodzinski van 1947 tot 1948 de leiding. Rafael Kubelík van 1947 tot 1955 en Fritz Reiner van 1953 tot 1963. Jean Martinon gaf leiding van 1963 tot 1969. Na deze periode van snelle afwisseling bleven voor langere tijd de Hongaar Georg Solti 1969 tot 1991 en Daniel Barenboim, wiens periode in 2006 eindigde.
Na een periode van twee jaar maakte het orkest bekend dat vanaf 2010 Riccardo Muti de leiding zou nemen. In de periode voor deze bekendmaking had de Nederlander Bernard Haitink de leiding over het orkest. Het orkest kent daarnaast vaste gastdirigenten. Onder andere Carlo Maria Giulini en Claudio Abbado bekleedden deze positie. Het orkest heeft 62 Grammy Awards binnen gesleept voor haar opnames. Sir Georg Solti won er 31 waarvan 24 met het orkest.
